近日，美国国家航空航天局（NASA）宣布了一项重启昔日雄心勃勃项目的计划，向美国私营企业征集合作提案，意图重启VIPER——极地挥发物探测车项目。VIPER，全称为“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”，原是一个耗资高达4.5亿美元（折合当前人民币约32.73亿元）的探测任务，却在去年夏天因预算问题被迫终止。
VIPER被设计为在月球南极区域探索水冰沉积物，这对于NASA的阿尔忒弥斯（Artemis）月球计划至关重要。该计划意在在月球南极建立一个或多个基地，而VIPER则被视为评估当地潜在生命支持资源的“先遣部队”。原本，VIPER计划通过匹兹堡公司Astrobotic制造的“格里芬”（Griffin）着陆器抵达月球，并在今年发射。
然而，去年7月17日，NASA突然宣布取消VIPER项目，以节省约8400万美元（折合当前人民币约6.11亿元）的开发成本。这一决定曾让众多科学家和航天爱好者扼腕叹息。但幸运的是，VIPER并未就此沉寂。一个月后，NASA向私营企业发出信息征集请求，询问是否有公司对使用已组装完成的VIPER月球车感兴趣，而此次征集提案正是该进程的重要一步。
根据NASA的公告，对此次征集的回应截止日期定在了2月20日。随后，NASA将在第二轮提交中向选定的公司索要更详细的提案，并计划在今夏做出最终决定。值得注意的是，NASA将提供现有的VIPER探测车，但选定的公司不得将其拆解，或将VIPER的科学仪器安装到其他航天器上。这意味着，这些公司需要负责将探测车成功集成并降落在月球上，开展科学探测活动，并分享VIPER产生的科学数据。
NASA在声明中表示，潜在合作伙伴将有机会参与到这一具有挑战性的月球探测任务中来，共同应对月球环境中开展挥发物科学研究的难题。其中，水作为月球探索规划者最感兴趣的“挥发物”，无疑是VIPER探测车的重点探测对象。NASA科学任务理事会探索副主管乔尔·科尔恩斯（Joel Kearns）表示：“被选中与VIPER合作将为那些希望提升月球着陆和表面操作能力的公司提供宝贵机会。”他还补充道：“NASA期待与美国工业界携手，共同攻克月球科学研究的难关。”
VIPER项目的重启，无疑为美国的月球探测计划注入了新的活力。通过与私营企业的合作，NASA不仅有望将VIPER送上月球，还将借助私营企业的创新和技术优势，推动月球探测任务的深入发展。这不仅有助于人类对月球的进一步了解，更为未来的月球基地建设奠定了坚实基础。
随着征集提案的截止日期临近，越来越多的私营企业开始表现出对VIPER项目的浓厚兴趣。他们纷纷提交合作提案，希望能够与NASA携手，共同实现这一具有里程碑意义的月球探测任务。而NASA也将根据这些提案的详细程度和可行性，筛选出最合适的合作伙伴，共同推动VIPER项目的重启和深入发展。
可以预见的是，VIPER项目的重启将开启美国月球探测的新篇章。在私营企业的积极参与和推动下，VIPER探测车将有望在未来几年内成功登陆月球南极区域，开展一系列科学探测活动。这不仅将为人类揭开月球的神秘面纱提供更多线索和依据，还将为未来的月球开发和利用奠定坚实基础。
